Geen betere stad waar een circulatieplan en een topsporthal onbetwistbaar aanwezig zijn, dan Gent. Aan de watersportbaan is het vooralsnog het opzet dat de voetjes op het droge gehouden worden. Zij die zich een weekendlang naar een betrouwbaar niveau weten te werken, zullen zich deugdelijk verrijken. De grootste talenten en de meest noeste werkers. Het resultaat zal achtenswaardig zijn. Een titel als Belgisch Kampioen Jeugd prijkt hoe dan ook bijzonder aardig op het palmares.

In de oudste categorie (-19) is het uitkijken hoe thuisspeler – en outsider – Pepijn Van Rossom het in het enkelspel zal vergaan. Hij gaat niet als de topfavoriet van start. Die eer is weggelegd voor de Waalse bollebozen Arnaud Huberty en Raphaël Maho. Reken hen in deze discipline zeker voorafgaandelijk niet rijk, want met Emre Mutlu en Matts Croes staan er nog twee kanshebbers die in eerste nationale alvast sterk uit de startblokken zijn geschoten. Het zag er overigens heel lang naar uit dat Mutlu bij de eerste twee reekshoofden zou genoteerd staan, maar Huberty stak de jonge Turk alsnog de loef af door op de Waalse Elitekampioenschappen een bewonderenswaardige finaleplaats te grijpen. De reekshoofdenbepaling en de loting hebben het alleszins in de hand gewerkt dat Huberty, Mutlu en Van Rossom bovenin uitkomen, Maho en Croes op hun beurt onderin. Bij de oudste meisjes start vice-Belgische kampioene Elite Noa Dauphinais als topfavoriet. Haar grote uitdager is niemand minder dan Tammi Van Wonterghem. De Antwerpse is dit seizoen als een komeet uit de startblokken geschoten en gaat op haar beurt als topfavoriete van start in de dubbelspelen. Hier rekent ze op Merel en Viktor Patteet. Bij de oudste jongens is het beklijvend afwachten of de combinatie Pepijn Van Rossom en Matts Croes zich mag onderscheiden door niet alleen de honneurs als topreekshoofd in ontvangst te mogen nemen. In een mogelijke finale op zondag zullen ze zich moeten ontdoen van Mutlu – Patteet of Melis – Pipeleers. Dat plot lijkt wel een baanbreker voor een tactisch (en technisch) steekspel waar her en der een mentaal prikje kan uitgedeeld worden.

Bij de -17-jarigen gaat bij de jongens Adam Janssens als topfavoriet van start. De winnaar van de recente LFBB-kampioenschappen in de 3-reeks, gaat nochtans als reekshoofd 2 van start (de ranking beslist). Bij de meisjes komt Auriane Vasilevski met de grootste kansen aan de toss. Hardleerse concurrentie mag zij verwachten van Lieke Van Parys of Merel Patteet. In de dubbelspelen is er maar één echte topfavoriet. Klein maar dapper, spreekwoordelijk er met kop en schouders bovenuit stekend, spelkundig vaak imponerend met een masterclass. Fae Boonen is het intussen gewend om deze last te dragen. Met Lieke Van Parys en Roel Pippeleers staat ze voor een weekend van efficiëntie en, hopelijk voor haar, letterlijk en figuurlijk een dubbele viering. Of dit een dubbeltje op zijn (of haar) kant wordt, is vooralsnog figuurlijk te interpreteren. Tot slot is het op dat vlak ook uitkijken of thuisspeler Seppe Daemers (nog steeds -15) het als eerste reekshoofd kan waarmaken met de anders ook talentvolle Flint Croes.

Het mag dan ook niet verbazen dat Seppe Daemers de reekshoofden topt bij de -15. In het enkelspel moet hij vooral afrekenen met Vlaams-Brabander Rik De Backer of een Sybren Tack. Deze laatste twee gaan de startlijst in het jongens dubbel voor. Daemers doet dit in het gemengd met Léa Dauphinais en zal daar vooral de strijd aangaan met Rik De Backer en Gaelle De Cuyper. Het zal niet verbazen dat in deze leeftijdscategorie Dauphinais en De Cuyper de twee grote kanshebbers zijn in het meisjes enkelspel. De Cuyper gaat met Fien Kaerts ook als favoriet van start in het dubbelspel.

Bij de -13 zal vooral het jongens enkel door de organiserende club met argusogen gevolgd worden. Ivan Buckens Tong en Wout Cabus vertegenwoordigen de Pluimplukkers vanuit de twee hoogst genoteerde zitjes. Geethika Sai Kurra, een naam die klinkt als een klok. Ze is bovendien ook op papier de topfavoriete bij de meisjes. Kwestie van die klok zondag te laten luiden. De grootste strijd lijkt vanuit de andere tabelhelft te komen, namelijk Lise Van De Velde. Samen gaan ze in het dubbelspel de strijd aan, waar de grootste concurrentie van Welsch en Westen lijkt te komen (thuisspelers, liet ik dit al eens ontvallen?). Voor het overige gaat Ivan Buckens Tong met Louis Li als eerste reekshoofd van start. Geen twee zonder drie. Ook in het gemengd dubbel is dat voor Buckens Tong het geval, ditmaal aan de zijde van Julia Westen.

Tot slot is de jongste generatie die medaillekoers inzet evenzeer benijdenswaardig. Ophélie Nan gaat als eerste reekshoofd van start bij de meisjes -11. Concurrentie komt er vooral van Nina Willems en Ina Buckens Tong. Nan en Tong vormen één van de drie meisjesparen die het zullen opnemen voor de jongste medailles. Bij de jongens gaat Emilien Jacobs van start als topfavoriet. Hij zal vooral moeten afrekenen met Sandro Gaspard en Nathan Haenen. Jacobs en Gaspard gaan als grootste kanshebbers van start in het jongens dubbel, terwijl Gaspard en Ophélie Nan in het gemengd dubbel met onder meer Haenen en Den Hond zullen moeten afrekenen.

Genoeg voorgeschreven. De jeugd is het liefst van al gewoon in de weer. De laatste percentages worden op punt gezet. Bijna 300 jeugdspelers staan ongeduldig te popelen om de Topsporthal met lief en leed te bestormen. Wie er nog aan twijfelt (überhaupt onnodig!), kom zaterdag en zondag eens een kijkje nemen in de Topsporthal van Sport Vlaanderen langs de Watersportbaan in Gent.