Eerste keer Indonesië: aanpassen én leren

Hoewel Kiki al vertrouwd is met badminton in verschillende Aziatische landen, bood Indonesië een nieuwe en bijzonder uitdagende ervaring, zowel qua klimaat als wat de hallen betreft. “Het klimaat lijkt wat op Thailand: heel warm en vooral extreem vochtig. Maar het meest verrassende waren de grote blazers rond het veld,” vertelt Kiki. “Daardoor was er heel veel drift. De shuttle kreeg wind van alle kanten. Het spel werd heel tactisch en je moet constant schakelen. Wie de drift beheerst, controleert het spel.”

Elke slag werd een berekende keuze: “Met de wind moet je opletten dat de shuttle niet wegschiet, tegen de wind moet je harder spelen zodat hij niet te kort valt. Het was continu aanpassen.”.

Finale in het enkelspel na sterke campagne

In de poule won Kiki twee van haar drie wedstrijden. Ze nam het onder meer op tegen Sujirat Pookkham, wereldtop en een vertrouwde tegenstander. Ondanks een nederlaag in drie sets pakte Kiki wel knap de tweede set dankzij slim spel aan de gunstige windzijde.

In de halve finale wachtte de Thaise Onanong Phraikaeo, met wie Kiki kort voordien nog op trainingskamp was en die de voorbije maanden grote stappen zette: “Ik wist dat het spannend kon worden, op training was het echt 50-50. Maar hier kon ik net beter omgaan met de drift en dat was de sleutel.”. Kiki won met 21-16 en 21-18 en stoomde door naar de finale.

Daarin trof ze opnieuw Pookkham. Beide sets gingen gelijk op tot de interval, waarna de Thaise telkens het verschil maakte, met eindstand 21-13 en 21-11 als gevolg: “Ze is heel slim en kent mijn spel goed. Voor de finale hebben zij en haar coaches bijgestuurd. Ik speelde echt goed, maar na elf punten maakten ze telkens net dat kleine gaatje. Toch ben ik blij met mijn niveau, dit geeft vertrouwen.”.

Dubbeldebuut met Chinese speelster leidt tot titel

Naast haar enkelcampagne schreef Kiki ook een mooi verhaal in het dubbel. Voor het eerst vormde ze een duo met de Chinese speelster Xu Tingting, die op eigen initiatief haar internationale comeback maakt. “Ze had tijdelijk geen ranking en was zelf tornooien aan het zoeken. We kenden elkaar van vroeger en toen ze advies vroeg over inschrijven, geraakten we aan de praat… en plots waren we een team”, vertelt ze met een glimlach.

De samenwerking klikte snel, ook omdat Kiki een mondje Mandarijns spreekt. Na een korte aanpassingsfase begon het duo te draaien en wonnen ze het toernooi. “In het begin zoek je wie wat neemt, wanneer je roteert… maar match per match ging het beter. En het was superleuk om met zo’n sterke speelster samen te spelen.”

Focus richting Japan

Kiki is intussen verder gereisd naar Japan voor een nieuw toernooi, waar opnieuw enkel en dubbel op het programma staan: “De sporthal hier is totaal anders: nauwelijks drift, maar heel groot en open. Dat vraagt weer een andere aanpak. Ik kijk uit naar een rematch tegen een Taiwanese speelster en naar het vervolg van de samenwerking met mijn Chinese partner.”.